La expansión europea comenzó a partir del siglo XV. Antes de esa época, todavía existían varias civilizaciones importantes aproximadamente equivalentes. A partir de entonces, como resultado de su superioridad técnica, militar y económica, Europa tomó cada vez más la delantera. Impulsado por diversas combinaciones de motivos económicos, científicos y religiosos, el poder europeo comenzó a sentirse en todo el mundo. Desde aproximadamente 1500 lo que ahora se llama América Latina fue sometido por los portugueses y los españoles, desde aproximadamente 1600 los ingleses, holandeses y franceses también se afirmaron en el hemisferio occidental. En cambio, hasta 1870, la influencia europea en el Cercano Oriente, Asia Oriental y el interior de África era todavía relativamente pequeña. Los europeos se limitaron a establecer colonias comerciales en las zonas costeras. No interfirieron con los modos de producción existentes, sino que comerciaron con productos producidos por la economía indígena existente. A menudo también dejaron intactas las estructuras políticas. En la primera mitad del siglo XIX, las colonias europeas se expandieron relativamente lentamente, pero las últimas tierras desconocidas del interior fueron exploradas y mapeadas por aventureros, científicos y misioneros occidentales.
Entre 1870 y 1914, esa relativa moderación cambió radicalmente y el ritmo de la expansión europea se aceleró dramáticamente. Casi toda África, Oceanía y gran parte de Asia quedaron bajo el dominio europeo. En la Conferencia Colonial de Berlín, Estados Unidos y quince países europeos acordaron una división de casi todo el continente africano. Los europeos comenzaron a explotar sistemáticamente sus colonias. Comenzaron a abordar la fabricación de productos de una manera económica moderna. Por ejemplo, invirtieron en cultivos de minería y plantaciones como tabaco, caucho, azúcar, té y café y mejoraron la infraestructura para facilitar el comercio de los productos mediante la construcción de ferrocarriles y puertos. Se crearon bancos y compañías de seguros y se desarrolló la industria hotelera para atender a los europeos de acuerdo con sus propios hábitos alimentarios.
Con el área colonial europea en constante expansión, las ideas europeas también se difundieron más y más, primero el cristianismo y los sistemas legales europeos y luego también el humanismo, el comunismo y especialmente el nacionalismo.
El imperialismo tenía sus raíces en la sobreproducción en países europeos de los que no se podía deshacer. El resultado fue el colapso del mercado interno, la sobreproducción y el estancamiento económico. Entonces ya no fue posible invertir capital de tal manera que produjera una ganancia. El capital excedente buscó una salida (fuga de capitales) y la encontró en las exportaciones de capital al exterior: todavía había muchas oportunidades para invertir capital de manera rentable, donde los mercados aún no estaban explotados. Para proteger sus áreas de ventas e inversión contra la competencia de los países vecinos, los europeos decidieron anexar colonias.
Además, después de 1870 la tensión dentro de Europa aumentó como resultado del cambio de equilibrio de poder. El aumento de la competencia internacional llevó a las potencias europeas a errar del lado de las colonias y expandir su propiedad colonial siempre que fuera posible. Finalmente, los estadistas europeos llegaron a ver la propiedad colonial como una condición esencial para el estatus de superpotencia. En resumen, posesión colonial significaba estatus, las potencias europeas no querían perder su estatus.
